阎立本，是北周武皇帝宇文邕的外孙，出身高贵。历任唐高祖、唐太宗、唐高宗开济三朝官职，唐高宗时曾位至宰相。阎立本，还是一位造诣很高的建筑设计师，负责过隋朝大运河北段的工程设计，是唐代最著名建筑“大明宫”的总设计师。
画画对于阎立本不过是一个业余爱好而已。他曾告诫子孙：“尔宜深戒，勿习此艺。”劝告子孙不要学习绘画这门技艺。但最终让阎立本留名千古的，恰恰是他在世时最不愿启齿的画师身份。
中国儒家向来提倡修身、齐家、治国、平天下。在中国历史上，奸臣和误国之臣的共性就是擅长诱导当权者不务正业，玩物丧志。所以，在唐代文人眼里，无论是荒废政事去玩画，还是靠画画这样的雕虫小技谋官谋权，都是人生的耻辱。而凭借奇技淫巧上位的大臣更是被所有人鄙视。
身居高位，画技超群的阎立本，免不了让人产生误解，认为他是靠着偏门小道而获得晋升的，不少同僚均不屑于与他交好。《旧唐书》就这么嘲讽他：“既辅政，但以应务俗材，无宰相器。”
由此可见，建国初期的唐朝，因为有大多数朝廷官员纯朴、清廉的正气，有朝气蓬勃的良好社会风气，才有了唐王朝持续几代的国富民强。
唐朝是中国历史上的繁荣鼎盛时期。政治的统一稳定，经济的繁荣富强，文化的百花齐放，体现着唐人自信、豁达、文明的精神状态。
《步辇图》辇(niǎn)
唐朝贞观十四年，吐蕃王松赞干布仰慕大唐文明，向唐太宗请婚。唐太宗封远支宗女为文成公主，下嫁松赞干布，实施汉藏联姻和亲。《步辇图》画的就是松赞干布派使者禄东赞到长安通聘朝见唐太宗时的场景。
阎立本的《步辇图》，既有魏晋注重装饰的画风，又有唐人创新的写实画意。色彩古雅沉着，线条流畅饱满，人物神态细密精致。为了更好地突现出太宗的至尊风度，阎立本巧妙地运用对比手法进行衬托表现。一面是唐太宗的壮硕，一面是宫女们的娇小;一面是唐太宗的持重威严，一面是吐蕃使臣禄东赞的诚挚谦恭。充分展示出唐王朝不可一世的强国风范。
阎立本的《步辇图》，将文成公主进藏的瞬间变成历史永恒，成为了一幅名画诠释一个历史典故的范本。
《历代帝王图》
《历代帝王图》又称《十三帝王图》，全图共描绘了两汉、南北朝至隋代的十三位帝王形象，每位帝王旁均有榜书，有的还记叙其在位年代及对佛道的态度。
这十三位帝王是汉昭帝刘弗陵、汉光武帝刘秀、魏文帝曹丕、吴主孙权、蜀主刘备、晋武帝司马炎、陈文帝陈倩、陈废帝陈伯宗、陈宣帝陈顼、陈后主陈叔宝、北周武帝宇文邕、隋文帝杨坚和隋炀帝杨广。
这件作品中的每个形象都寓有褒贬，而这一褒贬又是寓于每个帝王的性格和精神气质之中的。在表现帝王的形象时，作者善于通过人物的面容、眼神、眉宇和嘴唇间流露出的神情，来刻画不同的个性、气质，以表达作者对前代帝王的作为和才能评价。
《凌烟阁二十四功臣图》
《凌烟阁二十四功臣图》又称《唐朝二十四功臣画》。唐朝贞观十七年，唐太宗为怀念当初一同打天下的诸多功臣，命阎立本在凌烟阁内描绘了二十四位功臣的画像，比例皆真人大小，画像均面北而立，太宗时常前往怀旧。这是继汉代麒麟阁、南宫云台画功臣像之后的又一次大型政治性肖像画创作活动。
这二十四为功臣是：长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏征、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、李靖、萧瑀、段志玄、长孙顺德、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、张亮、侯君集、张公谨、程知节(程咬金)、虞世南、刘政会、唐俭、李世勣、秦叔宝。
阎立本善画台阁、车马、肖像，尤其是重大题材的历史人物画和风格画。他的绘画作品在《历代名画记》、《唐朝名画录》、《宣和画谱》中提到的就有六七十件 。阎立本的《太宗真容》《秦府十八学士图》《凌烟阁功臣二十四人图》，形象逼真传神，是当时名作，时人誉之为"丹青神化"
阎立本除了是艺术家，更是一名优秀的行政官僚。
唐高宗永徽年间，阎立本以河南道黜陟使身份，担任对官吏考核任务时，在汴州遇到一人。阎立本对其说:"我是一个画家，在我心中自有想画之人与不想画之人，想画的人物中，见其第一眼便有冲动下笔的人更是少之少，而你就是极少数之人，非画不可之人。"
而这位阎立本认为非画不可的人就是狄仁杰，当时的狄仁杰仍然是一个任职参军的小官，身份低微。后狄仁杰被擢升为并州都督府法曹，此后满身抱负得以施展，成为一代名臣。
唐太宗有一次同侍臣们乘舟在御苑的池中游玩赏景，玩到兴处，宣召阎立本前来将怪鸟画下来。当时，阎立本任主爵郎中。听到传召后，他急忙跑步赶来，大汗淋漓，立即俯身池边挥笔绘画起来。而且，满面羞愧不堪。事后，阎立本告戒他的儿子说:"在同行中，我的文章写得还是比较不错的。然而，我最知名的是绘画。可是，它却使我象奴仆一样地去侍奉他人，这是莫大的耻辱。你应该深以为戒，不要学习这种技艺了。"
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